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É um poderoso gás com efeito de estufa que permanece na atmosfera durante muito tempo (cerca de 120 anos), sendo, em parte, responsável pela destruição da camada de ozono. Os solos e os oceanos são as principais fontes naturais deste gás, mas também é produzido pela utilização de fertilizantes azotados, pela combustão de matéria orgânica e de combustíveis fósseis, pela produção de nylon, etc. O N2O é um gás incolor, não inflamável, estável nas camadas inferiores da atmosfera, mas decomposto nas camadas superiores (estratosfera) por reações químicas com a luz solar.
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