É um gás incolor constituído por moléculas de quatro átomos de hidrogénio e um átomo de carbono. O metano é o principal componente do gás natural, um combustível fóssil. É libertado para a atmosfera quando a matéria orgânica se decompõe em ambientes com baixos níveis de oxigénio. É um dos principais gases que contribuem para o efeito de estufa, embora o seu tempo de vida na atmosfera seja na ordem de uma década. As fontes naturais incluem pântanos, marismas, térmitas e oceanos. As fontes sintéticas incluem a extração e queima de combustíveis fósseis, processos digestivos em ruminantes como o gado, arrozais e aterros sanitários. A maior parte do metano emitido é decomposto na atmosfera por reações com radicais hidroxilo (OH).
Desde o início da Revolução Industrial, a concentração atmosférica de metano mais do que duplicou, contribuindo em 20% para o aumento do efeito de estufa, apenas atrás do dióxido de carbono.
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