É um gás produzido naturalmente pelos animais durante a respiração e através da decomposição da biomassa, e utilizado pelas plantas durante a fotossíntese. Embora constitua apenas 0,04% da atmosfera, é um dos mais importantes gases com efeito de estufa (GEE). A queima de combustíveis fósseis está a aumentar a concentração deste gás na atmosfera, o que contribui para o aquecimento global.
A concentração de GEE na atmosfera mede-se em partes por milhão (ppm). Os valores antes da revolução industrial eram de cerca de 280 ppm. Em julho de 2023 os valores registados eram de cerca de 420 ppm, o que significa que houve um aumento de cerca de 50% face aos níveis pré-industrialização. Estima-se que para manter o aumento da temperatura abaixo de 1,5ºC a concentração tenha de ser entre 425 ppm e 785 ppm, no intervalo de confiança de 5% a 95%.
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